Lo que piensas de envejecer influye en cómo envejeces

Cuando pensamos en envejecer bien, solemos pensar en el cuerpo: entrenar fuerza, comer bien, dormir... Pero hay algo que casi siempre se queda fuera de la conversación, y es cómo piensas sobre tu propio futuro. Y esa idea no se forma a los 70. Se va construyendo mucho antes, como cada vez que dices "ya no tengo edad para esto".

Esa frase no sale de la nada. Los estereotipos sobre la edad los absorbemos desde niños, en anuncios, películas o frases como "eso ya no es para ti", mucho antes de que vayan con nosotros. Cuando llegamos a esa edad, los aplicamos sobre nosotros mismos sin darnos cuenta. Los investigadores lo llaman encarnación de los estereotipos.

Y nada de esto viene dado: es algo que se puede gestionar. Esto es lo que dice la ciencia y lo que puedes empezar a hacer tú hoy para mirar la edad desde otra perspectiva.

Lo que dicen los datos

Quien más ha estudiado este tema es Becca Levy, profesora de salud pública y psicología en la Universidad de Yale. Lleva más de veinte años estudiando a miles de personas para entender cómo lo que creen sobre la edad influye en su salud.

Uno de sus estudios empezó con personas de entre 18 y 49 años y se prolongó durante 38 años. Quienes tenían una imagen más negativa de la vejez presentaron más problemas de corazón y circulación con el paso del tiempo.

Y en el estudio más conocido de todos, con 660 personas y más de 20 años de duración, las personas con una visión positiva del envejecimiento vivieron de media 7,5 años más que aquellas con una perspectiva negativa, incluso teniendo en cuenta su edad o el estado de su salud inicial.

Eso sí, la salud es multifactorial y la mayoría de estos estudios son observacionales: registran lo que les pasa a las personas durante años, pero no pueden descartar por completo la influencia de otros factores. Lo que sí muestran es que quienes tienen una imagen positiva de la edad suelen cuidarse más, y buena parte del efecto viene de los hábitos que tienen. Te lo explicamos a continuación.

Por qué ocurre

Parte de la explicación está en cómo tus expectativas sobre el futuro influyen en tus hábitos. Cuando miras los próximos años con ilusión, actúas en consecuencia: sigues las recomendaciones médicas, te mueves más y cuidas tus relaciones. En cambio, si das por hecho que envejecer significa deteriorarse o perder salud, cuesta más encontrar motivos para hacerlo. Si esperas cansarte, olvidar o perder fuerza, es probable que acabes haciendo menos, y que lo que esperabas termine pareciéndose a lo que te pasa.

Estas ideas también pueden influir en cómo respondes al estrés. Si cada olvido o cada dolor lo vives como una prueba de que ya estás mayor, es posible que tu cuerpo lo reciba como una amenaza. Durante 30 años, Levy fue midiendo el cortisol, la llamada "hormona del estrés", de un grupo de personas. En quienes asociaban envejecer con deterioro, el cortisol fue subiendo a partir de los 50. En quienes tenían una imagen más positiva de la edad, se mantuvo estable. Y un cortisol alto durante mucho tiempo se asocia a peor salud física y cognitiva.

Y pesa también sentir que eres valioso y que tienes algo que aportar. En inglés lo llaman mattering, y los estudios lo relacionan con el bienestar, sobre todo con la sensación de que tu vida vale y tiene dirección. Esa sensación no solo se tambalea al jubilarse: también cuando los hijos se van de casa, cuando el trabajo deja de llenarte o cuando pasas a cuidar de tus padres. Y se puede construir fuera de casa: en un grupo, en tu barrio o en cualquier sitio donde otros cuenten contigo.

Un primer paso

Las ideas sobre el envejecimiento no son inmutables. Algunos estudios de intervención han demostrado que es posible modificar los estereotipos y las percepciones sobre la edad, y que estos cambios pueden acompañarse de mejoras en algunas conductas y medidas de función física. En el día a día, el primer paso es detectar esas ideas cuando aparecen. Por ejemplo:

• Te duele la rodilla al subir escaleras y lo achacas a la edad. Muchas veces la causa es otra, como moverte menos o haber dejado de hacer fuerza, y tiene solución: no es algo con lo que tengas que vivir.
• No encuentras las llaves y piensas "la cabeza ya no me da". Muchas veces tiene más que ver con dormir poco o con ir con prisa que con los años.
• Dejas de apuntarte a algo porque "ya no estás para eso". Esa expectativa puede llevarte a dejar de hacer cosas y a perder oportunidades. Prueba a hacerlo igualmente: comprobar de lo que eres capaz cambia lo que esperas de los próximos años.

Y si buscas un sitio donde aportar, aquí tienes uno. Queremos entender qué te preocupa de cara a los próximos años y qué te cuesta a la hora de cuidarte, y para eso necesitamos escucharte. Te pedimos una llamada de 30 minutos: no es una llamada comercial, y todo lo que nos cuentes es anónimo. A cambio, aún nos quedan algunas plazas gratis en las clases de fuerza en grupo en Madrid, para probar de lo que eres capaz junto a gente que está en el mismo punto que tú.